一些含碳原料曾用于制造活性炭。煤、褐煤和木材是液相使用活性炭的重要原料。煤、椰子壳和果壳一般用于制造气相活性炭。初始原料和制造方法均影响活性炭的性能。颗粒活性炭可以通过破碎或挤压来制备。破碎活性炭通过将块状原料或果壳活化后进行破碎和分类来制备获得所需求的粒度，挤压活性炭在活化之前成型，合适的初始原料在塑料体中制备，然后，从冲模中挤压出来成型用于活化。产品的重要性能之一———硬度，取决于破碎炭的初始原料和挤压活性炭的粘和剂。椰壳炭的强度好，有发达的微孔，木制炭硬度差，有发达的中孔（过渡孔），煤质活性炭呈现各种尺寸的孔径，特殊的制造工艺影响孔径分布。

活性炭制造包括以下步骤：

脱水：去除原料中的水分。在炭化和活化时可以在原料中添加ZnCl2,磷酸，钙、钠和钾的氢氧化物，碳酸盐、硫酸盐以提高结构强度，提高产量，控制温度分布以及开发专用的佳孔隙率。

炭化（热解）：通过如下途径将有机物转化为基本多孔炭

1、 将原料在170℃下干燥

2、继续加热，引发降解，产生挥发性气体（CO和CO2）和醋酸

3、在270~280 ℃下放热分解形成焦油、甲醇等

4、在400~620℃下完全炭化，生成80%基炭

5、洗涤（可以用到酸）去除灰份和Fe盐

活化：通过燃烧无定型的降解产品（利用蒸汽或CO2在750~950下）建立起所需要的活性炭孔径和放大炭化原料的孔径。图1显示了一种典型的炭粒在活化前后的表面。终制备包括洗提和诸如浸渍有选择的化学试剂进行表面处理来提供特殊的吸附性能，（例如苛性碱处理炭用来去除硫化哦氢 ，涂硫炭用来去除水银）活性炭得率约为原料重量的30%，它的性能取决于：

1、氧化气体的化学特性和浓度

2、活化温度

3、活化时间

4、炭中矿物质成分的种类和数量

活性炭通常使用初始原料或炭化料同活化气体逆流连续制造工艺，活化过程采用立式蒸馏炉、多式反应炉、回转炉和流化床。